El automovil en Marte

Rover Spirit y Opportunity baten record en Marte

 

Los rover exploradores de la NASA en Marte, batirán un récord histórico de longevidad en Marte este Jueves, 20 de mayo. El rover Opportunity superará el récord de duración establecido por la sonda de la NASA Viking 1 Lander, que estuvo seis años y 116 días en funcionamiento en la superficie de Marte. Los efectos de un tiempo favorable en el planeta rojo, también podría ayudar a los rovers a generar más energía próximamente.

El vehículo gemelo del Opportunity, el Spirit, comenzó a trabajar en Marte tres semanas antes que el Opportunity. Sin embargo, el Spirit ha estado fuera de comunicación desde el 22 de marzo. Si se despierta de la hibernación y se reanuda la comunicación, el rover podría alcanzar el récord de permanencia en superficie marciana.
La hibernación del Spirit estaba previsto, sobre la base de las previsiones de la energía, como la cantidad de Sol que absorven los paneles solares del robot, que se redujeron durante el otoño en el hemisferio sur de Marte. "Que el Opportunity, y es probable que el Spirit, hayan superando a la Viking Lander 1 en su registro de longevidad es verdaderamente notable, teniendo en cuenta que estos vehículos fueron diseñados sólo para una misión de 90 días en la superficie de Marte", dijo Callas. "Al pasar el solsticio significará que estaremos en la temporada de frío y oscuro invierno." A menos que el polvo interfiera, que es poco probable en los próximos meses, los paneles solares de ambos rovers gradualmente deberían generar más electricidad.
Los operadores esperan que el Spirit realice la recarga de sus baterías lo suficientemente como para despertar de la hibernación, empezar a comunicarse y reanudar las tareas de ciencia. A diferencia de las operaciones recientes, el Opportunity no tendrá que descansar para recuperar la energía entre los días de conducción. El aumento gradual de la luz solar disponible eventualmente va a mejorar el ritmo de avance del Opportunity a través de una vasta llanura hacia su destino a largo plazo, el cráter Endeavour.
Este mes, algunas de las unidades de Opportunity se han planificado para terminar en una inclinación de la energía favorable en la cara norte, de las pequeñas ondulaciones de la superficie plana de Marte. Las cámaras del Opportunity pueden ver una parte de la zona del Endeavour en el horizonte, a unos ocho kilómetros de distancia. El equipo optó por Endeavour como destino a mediados de 2008, después de que el Opportunity terminara de estudiar durante dos años el cráter Victoria. Desde entonces, la meta se hizo aún más atractiva cuando las observaciones orbitales encontraron minerales de arcilla expuesta en Endeavour.
Estos minerales de arcilla se han encontrado en gran medida en Marte desde la órbita, pero no han sido examinados en la superficie. "Los minerales se forman bajo condiciones de humedad más neutral que el ambiente húmedo,", dijo Squyres. "Los minerales de arcilla de Endeavour pueden mostrar que la química era mucho más amigable para la vida que los ambientes en que se formaron los minerales y que Opportunity ha visto hasta ahora. Queremos llegar a aprender de su contexto. ¿Habrá agua fluyendo y habrá salidas de vapor o manantiales de agua caliente? Queremos saberlo."
Lanzado en 1975, el Proyecto Viking consistió en dos orbitadores, cada uno con un módulo de aterrizaje fijo. Viking 1 fue la primera misión exitosa a la superficie de Marte, aterrizando el 20 de julio de 1976. Funcionó hasta el 13 de noviembre de 1982, más de dos años más que su módulo de aterrizaje o cualquiera de los orbitadores Viking.
El récord de vida más larga de trabajo por una nave espacial en Marte pertenece a la sonda de la NASA Mars Global Surveyor, que funcionó durante más de nueve años después de su llegada en 1997. Mars Odyssey de la NASA, en órbita desde 2001, ha estado trabajando más tiempo que cualquier otra misión actual de Marte y está en camino de tener el récord de longevidad Marte a finales de este año.
Los descubrimientos científicos realizados por el Mars Exploration Rover Opportunity incluyen entre otros el hallazgo de la primera evidencia mineralógica, de que Marte tuvo agua líquida y el Spirit ha encontrado pruebas de aguas termales o respiraderos de vapor y un ambiente pasado de vulcanismo explosivo.
JPL dirige los rovers de Marte y la Misión Cinentífica Espacial de la NASA en Washington. Para obtener más información acerca de los rovers, visita:
http://www.nasa.gov/rovers
Imagen: NASA
Fuente: NASA